Ave de tamanho grande e silhueta estilizada, com pescoço e patas muito longas e plumagem acinzentada. O adulto tem a cabeça preta, com uma zona vermelha no píleo de pele nua e uma franja branca que se dirige da parte traseira dos olhos até à parte posterior do pescoço. O pescoço é preto na parte frontal e branco na traseira. O resto da plumagem é de cor cinza ardósia, contrastando com a cor preta das primárias, tectrizes primárias e bordas das secundárias, que conferem uma tonalidade escura às asas. Algumas penas das asas (as terciárias e algumas secundárias) são muito largas e alongadas e, quando a ave permanece em repouso, dá a impressão ter uma grande cauda suspensa (denominada falsa cauda). Na realidade a cauda é curta e arredondada, de cor acinzentada. O dorso mostra tonalidades pardo-acinzentadas, sendo muitas vezes tingido de tons ocráceos. Bico pardo esverdeado, mais curto do que o das garças e cegonhas. Patas escuras. Olhos vermelhos. Comprimento 114-130 cm e envergadura 200-230 cm. Peso entre 4 e 7 kg. Os machos são mais corpulentos e maiores do que as fêmeas, embora seja difícil distingui-los no campo (torna-se mais fácil quando se observa um grupo familiar isolado).

As aves de segundo Inverno são muito semelhantes às adultas, mas têm menos vermelho na cabeça porque a zona nua do píleo ainda não está muito desenvolvida.

Grito muito característico (“kruu-kruu”) que se pode ouvir a uma grande distância e que emitem tanto em voo como quando pousados. A voz dos jovens é um assobio agudo e melancólico.

Em migração anda frequentemente em grupos, voando em forma de “V”.